鼠中異類—裸鼴鼠

趁鼠年，向讀者介紹一種鼠中的異類——裸鼴鼠。裸鼴鼠不單是鼠中異類，在動物界也可說是一種異類。牠是近年科學家最喜歡研究的動物之一，因為牠長壽，不會患癌，缺氧也可以生存，而且沒有痛覺。科學家希望透過了解裸鼴鼠的演進方式，來改善人自身的生存之道。而最令科學家驚訝的是裸鼴鼠高度社會化的生態行為。這類行為一般只在昆蟲界才有發現，在哺乳類動物中，唯裸鼴鼠獨有。
 
裸鼴鼠與老鼠同屬齧齒類動物。牠並沒有像老鼠分布得那麼廣泛，只在東非洲的乾旱草原區才有牠們的足跡。牠們適應得很好，並沒有絕種的威脅。
 
裸鼴鼠的樣子十分醜怪，身上接近無毛，膚色通紅，門牙凸出，像一條有牙的德國肥肉腸。牠們長期生活在地下，不見天日，所以眼睛退化，視覺很差。牠們挖掘的地道網絡，四通八達，可以橫跨數公里。牠們以植物的根莖作為主要食物。
 
牠們挖的地道十分狹窄，僅夠自己的身體鑽過。導致牠們身體只能長長，不能長胖。鼠后的長度可以是工鼠的4倍(普通只有3吋長，但鼠后可以長達13吋)。由於地道太窄，沒有空間掉頭，所以牠們不但善於向前行，而且在打倒褪的時候，步法一樣十分純熟，速度與向前行沒有分別。
 
牠們在地下生活，不見天日，所以可不分晝夜地生活，工作累了就小睡片刻，地道裏常缺乏新鮮空氣供應，但牠們一樣可以在十分缺氧的環境下生存。在完全缺氧的情況下，牠們也可以生存18分鐘。牠們可以降低新陳代謝的速度，以分解身體裏的果糖來補充能量。
 
一般齧齒類動物壽命不長，一般只有1到3年，但裸鼴鼠的鼠后卻可以活上30年。裸鼴鼠沒有痛覺神經，亦不會患癌症，牠們有修復DNA退化的能力，所以壽命十分長。科學家正在研究牠們長壽的奧祕。
 
一群裸鼴鼠通常有20隻至300隻，牠們的社會性很強，分工嚴密，階級分明，與螞蟻及蜜蜂十分相似。一群裸鼴鼠，只有一隻負責生育的鼠后，與多隻輪流與鼠后交配的公鼠．家族的其他成員就只能做工鼠，負責挖地道，尋找食物及餵飼後代。鼠后除了交配與生育外，甚麼都不用做。鼠后會分泌一種激素，遏抑族群其他雌性成員的性慾。牠會用極之殘酷的手段，對待那些想偷偷發情的雌鼠。
 
其他雌鼠不能生育，但需要照顧族中的幼鼠，牠們沒奶水，就只能餵幼鼠食屎。這是一種未完全消化的屎，成稀粥狀，含幼鼠所需的營養與激素。其實這種餵兒食屎的行為其他動物也有，澳洲樹熊亦是食屎大的。生物的適應環境能力真是神奇，竟有能力令排泄系統發展出餵飼功能。人類的頭腦是不可能有這種想像力的。
(轉載自am730C觀點2020年2月6日)